Un chien de protection qui vit avec le troupeau doit manger là où se trouvent les bêtes, à heures régulières, avec de l'eau toujours à portée et avec ses croquettes hors de portée des brebis, des chèvres et de tout autre animal. Là où il n'y a pas de prise, un distributeur programmable à batterie s'occupe de l'heure et de la ration. Aucun appareil ne remplace la visite quotidienne aux chiens.
Où faut-il nourrir un chien de protection des troupeaux ?
Un chien de protection des troupeaux vit en permanence avec le troupeau et travaille presque tout le temps sans personne à ses côtés, selon le guide destiné aux utilisateurs de chiens de protection de l'Institut de l’Élevage, l'institut technique français des filières d'élevage. Parmi les races les plus utilisées, ce guide cite le mâtin espagnol, le mâtin des Pyrénées, le chien de montagne des Pyrénées et le berger de la Maremme et des Abruzzes.
Le guide demande de donner la nourriture là où vit le troupeau, un peu à l'écart des animaux pour que le chien mange sans être dérangé. Un manuel espagnol de bonnes pratiques avec les chiens de protection, conçu pour l'élevage extensif de montagne, le précise : dans les zones où pâture le troupeau, et jamais dans les étables ni près des maisons, car un chien pourrait redescendre avant le troupeau et le laisser seul avant l'heure.
Et de préférence près de l'eau. Dans un ranch de recherche de Texas A&M AgriLife, aux États-Unis, les chiens de protection laissaient le troupeau sans protection pour aller chercher leur nourriture, et ses spécialistes recommandent un point de nourrissage à chaque point d'eau.
Comment empêcher les brebis et les chèvres de manger les croquettes du chien ?
Avec un petit enclos autour du distributeur, par lequel le chien peut entrer mais pas le bétail. C'est nécessaire parce que tous les chiens ne défendent pas leurs croquettes : selon la fiche de Texas A&M AgriLife sur les points de nourrissage pour chiens de protection, certains laissent même les agneaux et les chevreaux les manger.
La solution proposée par cette fiche est un enclos d'environ 1,2 mètre de côté avec le distributeur à l'intérieur et une entrée à la taille du chien : dans leur exemple, une ouverture de 30 à 35 centimètres découpée dans le grillage à environ 75 ou 80 centimètres du sol. Un toit arrête les oiseaux, et un sol empêche d'autres animaux de creuser pour se faufiler.
Un distributeur Producan mesure environ 70 cm de haut et moins de 40 cm de côté : il tient donc dans un enclos de cette taille. La trémie étant fermée, un autre animal n'a à sa portée que la ration qui vient de tomber.
Combien de fois par jour mange un chien de protection ?
Deux repas par jour sont un bon compromis pour un chien de protection adulte, et trois pour un chiot jusqu'à six ou huit mois, selon le guide de l'Institut de l’Élevage. Chez les grandes races, fractionner la ration réduit en outre le risque de torsion de l'estomac, que le guide décrit comme très souvent mortelle et liée surtout à un seul gros repas.
La quantité varie avec le travail : un chien de protection dépense plus d'énergie l'été avec le troupeau en montagne que l'hiver en bâtiment. C'est pourquoi le guide français demande d'ajuster la ration à l'état corporel de chaque chien. Combien de fois par jour doit manger un chien, qu'il soit chien de protection ou non : nous en parlons dans un article à part.
Quel distributeur convient sur un terrain sans prise ?
Un distributeur qui fonctionne sur batterie, qui garde beaucoup de croquettes à l'abri et qui résiste à la pluie. Dans l'étude de Texas A&M AgriLife, les distributeurs à minuterie, alimentés par panneau solaire et batterie, ont réduit la quantité de croquettes mangée par d'autres animaux par rapport aux trémies en libre accès, sans que les chiens les utilisent moins. La fiche prévient aussi que les croquettes qui restent longtemps dans une trémie en libre accès peuvent s'abîmer et attirer les insectes, surtout en période de pluie.
Et elle demande que ce soit un distributeur conçu pour les chiens, car le doseur d'un distributeur prévu pour une autre espèce peut limiter la quantité de croquettes que reçoit le chien.
Avec sa batterie interne de 12 V, le distributeur Producan P3 tient environ 3 mois avec 4 distributions par jour ; il fonctionne aussi branché en 220 V. Son réservoir en acier galvanisé contient 40 L, soit environ 15 kg de croquettes, fermé et avec protection IP65. Son mécanisme de dosage breveté laisse tomber les croquettes par leur propre poids, sans vis sans fin : il accepte donc des croquettes de toute taille. La page du distributeur sans prise explique ce qui se passe quand la batterie est vide et si on peut la recharger avec un panneau solaire.
Pour deux chiens au même endroit, la version double sert la même ration en même temps par deux sorties opposées, mais pas une ration différente pour chacun. Comment organiser les repas de plusieurs chiens : nous l'expliquons dans un article à part.
L'eau, c'est à part, car un distributeur Producan n'a pas de réservoir d'eau. Le guide de l'Institut de l’Élevage demande une eau propre et fraîche toujours disponible pour les adultes et les chiots, sans qu'ils aient à s'éloigner du troupeau pour boire.
Un distributeur automatique remplace-t-il la visite quotidienne aux chiens ?
Non. Nourrir à la main chaque jour sert aussi à socialiser le chien et à surveiller sa santé, comme le rappelle la fiche de Texas A&M AgriLife. Un chien de protection peut se blesser ou se retrouver sans eau, et seule une personne peut le voir.
Le distributeur s'occupe de l'heure et de la ration ; vous, ou la personne qui s'occupe du troupeau, de voir les chiens. Un distributeur automatique de croquettes ne remplace pas une personne, même en montagne.
Si vos chiens de protection mangent là où le courant n'arrive pas, le Producan P3 avec batterie est le modèle qu'il vous faut. Si le point de nourrissage se trouve près d'un bâtiment avec une prise, le Producan P1 en 220 V fait la même chose avec le même réservoir.